El 14 de marzo
de 1879 nacía Albert Einstein (1879-1955) en la localidad alemana de Ulm. Tras
estudiar en Münich, sus padres emigraron en 1895 a Milán, pero él decidió
estudiar en Aarau (Suiza) para preparar su ingreso como estudiante de Física y
Matemáticas en el Politécnico (ETH) de Zürich. En ese año, Einstein renunció a
la ciudadanía alemana, adoptando la suiza en 1899.
Tras licenciarse
en la ETH de Zürich (1900), no consigue trabajo en una universidad suiza, por
lo que empieza a trabajar en un colegio de Winterthur (Suiza) en 1901. En 1902
comienza a trabajar en la Oficina de Patentes Suiza en Berna, donde permanece
hasta 1909.
Mientras
trabajaba en Berna, Einstein realizó importantes investigaciones en Física
Teórica. En 1905 presenta su tesis doctoral en la Universidad de Zürich sobre
un nuevo método para determinar el tamaño molecular. Este fue el tema del
primer artículo que publicó en Annalen der Physik en 1905,
lo que se ha denominado el Año Milagroso de la Física. Tras
este primer artículo, Einstein amplia este tema de trabajo, explicando el
movimiento Browniano y desarrollando métodos teóricos para determinar el número
de Avogadro, lo que posteriormente llevó a cabo experimentalmente Jean Perrin.
El trabajo teórico de Einstein, confirmado por Perrin, supuso un espaldarazo a
la existencia de moléculas, lo que en aquella época no estaba aceptada por toda
la comunidad científica.
En la tercera
publicación, Einstein desarrolla una nueva cinemática, modificando los
conceptos de tiempo y sistema de referencia absolutos; que aplica a los cuerpos
cargados, ampliando la teoría electromagnética de Maxwell. Aquí establece la
base de lo que Einstein definió como el Principio de la Relatividad.
La cuarta publicación desarrolla la anterior, llegando a la conclusión de la
equivalencia de la masa y la energía.
La quinta
publicación de Einstein en este año milagroso es esencial para la Química.
Einstein desarrolla una teoría de la interacción de la energía y la materia,
cuyas conclusiones sirven para explicar fenómenos, como el efecto Stokes, el
efecto fotoeléctrico y la ionización de gases por luz ultravioleta. Einstein
parte de premisas distintas a las que había partido Planck al explicar la
radiación del cuerpo negro, pero llega a las mismas conclusiones. Esta
publicación, por la que fue galardonado con el Premio Nobel en 1921, es una
auténtica maravilla de razonamiento y una revolución científica; y establece de
manera inequívoca la naturaleza de la radiación electromagnética, la materia y
la interacción entre ambas.
En los años
siguientes continuó trabajando en aspectos relacionados con la teoría cuántica,
lo que le permitió explicar el calor específico de los sólidos. Sin embargo, a
partir de 1907, Einstein se interesó principalmente por la aplicación del
Principio de la Relatividad a masas en aceleración; lo que le llevó a la
conclusión de que la masa inercial y la masa gravitatoria son indistinguible;
que fue el origen de su gran aportación científica: La Teoría de la
Relatividad General (también denominada Teoría General de la
Relatividad, 1905), en la que refina la teoría de la gravitación de Newton
y llega a la conclusión de que el origen de la gravedad es una deformación en
el espacio-tiempo tetradimensional.
Aunque se ha
mencionado que Einstein fue galardonado por la explicación del efecto
fotoeléctrico y otros fenómenos relacionados con la interacción
materia-energía, posiblemente mereció un segundo Premio Nobel por la Teoría de
la Relatividad General.
Por supuesto,
cuando Einstein ya era un físico famoso (alrededor de 1907), ya no tuvo
problemas para encontrar trabajo en el mundo académico. Fue Privatdozent en
Berna (1908, compaginándolo con su trabajo en la oficina de patentes) y
profesor en las universidades de Zürich (1909), Praga (1911), ETH (1912),
Academia Prusiana de Ciencias y Universidad de Berlín (1914) y Princeton
(1932), obteniendo la nacionalidad estadounidense en 1940, pero reteniendo la
ciudadanía suiza.
Aparte de sus
muchos logros científicos, Einstein ha sido un referente en muchos aspectos
(ética, social, pacifista activo, etc.), siendo elegido el personaje del siglo
XX por la revista Times.
Falleció en
Princeton el 18 de febrero de 1955.
Aunque las
imágenes que suelen aparecer de Albert Eisntein es la de un científico mayor
(pelo blanco desordenado), hay que recordar que en su año milagroso cumplía 26
años y que sus mayores aportaciones científicas las realizó con menos de 40
años. Es un claro ejemplo de la relación entre la juventud y la creatividad
científica.
