Al estudiar el cráter de Chicxulub, causado por la caída
de un meteorito en la península de Yucatán, los investigadores hallaron que el
impacto catapultó materiales enterrados en las profundidades de la corteza del
planeta a zonas más cercanas a la superficie.
America Latina – Ciencia
Interesantes
hallazgos en el sitio donde impactó el meteorito que acabó con los dinosaurios
La impresión de un artista sobre cómo se podría haber visto el cráter
de Chicxulub poco después de que un meteorito cayera en la península de
Yucatán. Los investigadores analizan los anillos de picos dentro del cráter. Credit Detlev van Ravenswaay/Science Source
Hace unos 66 millones de años, un meteorito se estrelló en la
península de Yucatán en México, lo que desencadenó la extinción que arrasó
con los dinosaurios y casi acaba con la vida en la Tierra. Chocó con una
energía equivalente a 100 millones de bombas atómicas y dejó una cicatriz de
160 kilómetros de ancho que hoy se conoce como el cráter de Chicxulub.
Hace poco, un equipo de geofísicos perforó la inmensa cavidad que
se encuentra en el golfo de México y concentró sus esfuerzos en una serie de
elevaciones circulares (anillo de picos) ubicada en su centro. Sus hallazgos
muestran que los impactos de gran poder son capaces de catapultar
materiales enterrados en las profundidades de la corteza del planeta a zonas
mucho más cercanas a la superficie.
“Chicxulub es el único cráter de la Tierra con un anillo de picos
intacto del que podemos tomar muestras, pues el siguiente anillo de picos
intacto está en la luna”, afirmó Sean P. S. Gulick, geofísico marino de la
Universidad de Texas en Austin. “Es el punto de impacto donde se desencadenó la
extinción del Cretácico”.
El equipo obtuvo varias muestras de núcleo llenas de piedra caliza y
restos de roca quebrada y fundida, pero después encontraron algo inesperado:
núcleos con granito rosa. Credit D.
Smith/ Consorcio Europeo de Perforación Científica
Gulick y su colega Joanna Morgan, geofísica de Imperial College
London, encabezaron un grupo de más de 30 investigadores de doce países que
realizaron las perforaciones en el cráter de Chicxulub. Las perforaciones en la
roca de la zona marina les permitieron descubrir que los anillos de picos están
hechos de granito, el cual por lo regular se encuentra a mucho mayor
profundidad en la corteza terrestre. Llegaron a la conclusión de que el impacto
del meteorito fue tan fuerte que levantó sedimento de la corteza inferior
varios kilómetros arriba, hacia la superficie.
“Esta roca se comportó como un fluido por un breve instante, y las
rocas no tienden a hacer eso”, explicó Morgan. “El proceso de formación de un
gran cráter es espectacular”.
Los resultados del equipo, que se publicaron recientemente en la
revista Science, podrían ayudar a dar por terminadas las discusiones sobre
la formación del cráter Chicxulub en los minutos que siguieron al choque
colosal. Esta investigación podría dar fundamento al modelo teórico de colapso
dinámico, que sugiere que el impacto del asteroide fue de tal intensidad que
sacudió las rocas en lo profundo de la corteza terrestre y provocó que se
dispararan, para después colapsar hacia abajo, a la superficie, dando paso a la
formación de los anillos de picos. Sus hallazgos ponen en duda otro modelo
cuya teoría es que los anillos de picos se formaron cuando se fundieron áreas
superiores de la corteza.
Muestras de núcleo del cráter Chicxulub, evidencia de que los anillos
de picos se formaron con granito proveniente de las profundidades de la corteza
terrestre. Credit D. Smith/ Consorcio Europeo de Perforación Científica
“El otro modelo no puede ser correcto dados nuestros hallazgos”,
declaró Gulick. Comentó que la teoría quizá también explique cómo se formaron
los enormes cráteres que se observan en la Luna, Mercurio y Venus.
El cráter Chicxulub está enterrado bajo 66 millones de años de
sedimentos, y si pudiéramos observarlo hoy en día, la mitad estaría bajo el
agua y la otra mitad estaría cubierta con la vegetación de la selva. El equipo
trabajó a bordo de un buque transformado en estación de perforación,
suspendido a unos 12 metros por encima del Golfo de México, sobre tres patas
semejantes a pilares.
Para alcanzar el anillo de picos, el equipo debió perforar a través
de unos 18 metros de agua, además de unos 600 metros de caliza y otro tipo de
sedimento que se había acumulado desde el impacto. Mientras iban
perforando la corteza, recopilaban núcleos, muestras cilíndricas de tres metros
que la máquina llevaba a la superficie. Por un tiempo, el equipo obtuvo núcleos
llenos de piedra caliza y restos de roca rota y fundida llamada brecha.
“Era caliza, caliza, caliza, brecha. Y después, de repente,
¡granito!”, relató Gulick. “Fue muy emocionante, se ve como una cubierta
clásica de granito rosa”.
Encontraron el granito en el anillo de picos alrededor de 760
metros bajo el nivel del mar, pero creen que quizá provenga de corteza que se
encontraba a más 7,6 kilómetros de profundidad antes del impacto.
“Fue un gran hallazgo, porque indica que este anillo de picos no se
formó a partir de algo que estuviera a poca profundidad”, concluyó Gulick.
“Tiene que haber venido de más abajo porque está hecho de roca enterrada a gran
profundidad que ahora está en la superficie”.
El equipo descubrió algo más durante su
excavación. Se percataron de que el granito de las muestras que obtuvieron era
más débil y ligero que el granito normal; algunas muestras incluso se
desmoronaron en sus manos. Uno de los siguientes pasos del equipo es descubrir
cómo fue que las rocas llegaron a ser tan débiles para comportarse como un
fluido.
Por Nicholas St. Fleur
Fuente: The New York Times (23 de noviembre de 2016)
http://www.nytimes.com/es/2016/11/23/interestantes-hallazgos-en-el-sitio-donde-impacto-el-meteorito-que-acabo-con-los-dinosaurios/?smid=fb-espanol&smtyp=pay&smvar=newscomp
