Estudio de la NASA
Hallan en Plutón el “Santo
Grial” de la ciencia planetaria y buscarán rastros de vida
La sonda New Horizons detectó una
actividad geológica reciente y la presencia de amoníaco, un ingrediente clave
en las investigaciones para encontrar vida extraterrestre.
A 13 años de
haber sido degradado en la escala planetaria, Plutón volvió a estar en
el centro del interés científico. Una nueva investigación basada en
datos captados por la New Horizons de la NASA reveló la
presencia de amoníaco en el "planeta enano", lo que
da evidencia de una actividad geológica reciente con agua
líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra.
En este estudio,
los autores sugieren que Plutón puede albergar al menos algunas
características favorables a la evolución de la vida. "Hasta este
trabajo, el amoníaco no había sido detectado
espectroscópicamente en Plutón", afirmaron en la investigación, que tomó
imágenes captadas por la sonda en un sobrevuelo de 2015. Los hallazgos
fueron detallados en la revista Science Advances.
"En los
últimos años, el amoníaco ha sido un poco como el 'Santo Grial' de la
ciencia planetaria", dijo al sitio Space.com la autora
principal del estudio, Cristina Dalle Ore, científica planetaria del Centro de
Investigación Ames de la NASA.
(A) Imagen de Plutón
captada por la sonda New Horizons durante el sobrevuelo del 14 de julio de
2015. (B) Detalle del sector seleccionado para la muestra. (C) Los colores se
usaron para mostrar la zonas donde se halló agua y amoníaco: las áreas
violetas, azules, rojas y amarillas detallan las detecciones. (Crédito de la
imagen: NASA, Johns Hopkins University, Southwest Research Institute.)
Una razón para
esto es que el amoníaco es un ingrediente clave en las reacciones
químicas que subyacen a la vida tal como la conocemos, y por lo tanto,
cuando se encuentra, se presume la presencia de un entorno que conduce a la
vida. "Esto no significa que la vida esté presente, y aún no la hemos
encontrado, pero indica un lugar donde debemos buscar".
El amoníaco
"es una molécula frágil y se destruye por la radiación ultravioleta y los
rayos cósmicos", dijo Dalle Ore. "Por lo tanto, cuando se encuentra
en una superficie, implica que se había colocado allí hace relativamente poco
tiempo, unos millones de años antes de ser encontrado".
Los
investigadores sugirieron que cuando se depositaba en la superficie de Plutón, el
amoníaco ya estaba mezclado con el agua de un océano subterráneo
escondido dentro del planeta enano. Esta agua pudo haber salido
"a través de grietas o conductos de ventilación y se roció en la
superficie", dijo Dalle Ore. "A esto lo llamamos criovulcanismo".
El
trabajo se centró en imágenes captadas al norte de Cthulhu, un
conocido accidente geográfico del planeta enano. Allí se encuentran los
canales adyacentes de Virgil Fossae, caracterizados por su color rojo (ver
la imagen B de la figura de arriba). Según explican los investigadores en su
estudio, unos pocos cráteres cercanos comparten esta coloración. Esa zona
coincide con los hallazgos de agua en base al sobrevuelo de New Horizons.
El hecho de que
Plutón posea agua líquida puede parecer sorprendente, ya que la superficie del
planeta enano es de aproximadamente -270 grados Celsius, más
que lo suficientemente fría para congelar el aire. Sin embargo, el calor de los
minerales radiactivos hace que las profundidades de Plutón sean más cálidas que
su superficie, y "el amoníaco, cuando se mezcla con el agua, actúa como
anticongelante y, por lo tanto, permite que el agua sea líquida a temperaturas
que de otra manera serían demasiado frías", dijo Dalle Ore.
En general, la
presencia de amoníaco en el agua hace posible que exista un océano líquido bajo
la corteza helada del planeta enano, dijo Dalle Ore. La extensión de este
océano permanece desconocida; podría constar de solo unas pocas bolsas de agua
líquida, o podría constituir una capa acuosa debajo de toda la
superficie de Plutón.
"Mi próxima
tarea es tratar de determinar la ubicación de todos los respiraderos desde los
cuales se podría haber rociado el agua y el amoníaco en un intento por hacer un
mapa del tamaño del océano", dijo Dalle Ore.
Un capa de gas aislante
Científicos en
Japón y EE.UU. habían anunciado la semana pasada el descubrimiento de una
capa de gas que podría actuar como aislante para evitar que se hiele
un océano interior en Plutón. El estudio fue publicado la revista Nature.
Se trata de una
investigación conjunta desarrollada por la Universidad de Hokkaido University,
el Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de Tokushima University, la
Universidad de Osaka, la Universidad de Kobe y la Universidad de California.
De acuerdo con
sus expertos, la existencia de capas de gases aislantes bajo superficies
heladas de objetos celestes sugiere que quizá haya más océanos en el
universo de los que se creía hasta ahora.
Para este
estudio, los científicos analizaron simulaciones por computadora diseñadas a
partir de las imágenes tomadas por la sonda New Horizons.
Fuentes: DPA y EFE
Bibliografía consultada
Diario Clarín, Sociedad, 30-05-2019, (Fuente DPA y EFE).
https://www.clarin.com/sociedad/hallan-pluton-santo-grial-ciencia-planetaria-buscaran-rastros-vida_0_HdAWFubyY.html